DARPA公布的視頻顯示，一架F-15重型戰(zhàn)斗機(jī)在機(jī)腹中心攜帶一枚小型火箭升空。戰(zhàn)斗機(jī)加速到空中一定高度后，火箭脫離，然后加速上升。這是一種小型的二級(jí)火箭，第一級(jí)的四個(gè)外置噴口位于火箭前部，距離火箭頭部不足火箭全長(zhǎng)的1/3，第一級(jí)發(fā)動(dòng)機(jī)結(jié)束工作后分離，以減輕重量。第二級(jí)發(fā)動(dòng)機(jī)將把小型衛(wèi)星送入近地軌道。
CBS報(bào)道稱，ALASA的目標(biāo)是發(fā)射大約100磅甚至重量更小的小型衛(wèi)星，能夠在一天內(nèi)發(fā)射入軌并回傳信號(hào)。而利用現(xiàn)有的系統(tǒng)，規(guī)劃一次發(fā)射需要幾年。報(bào)道稱，這一項(xiàng)目不需要常規(guī)發(fā)射衛(wèi)星所必需的固定發(fā)射陣位和大量人力資源。只需要一架重型戰(zhàn)斗機(jī)，在機(jī)腹掛載一枚火箭。由于F-15將在超過(guò)一萬(wàn)米高度發(fā)射火箭，相當(dāng)于為火箭省掉第一級(jí)，降低了火箭成本，而F-15的一次飛行成本相比航天發(fā)射來(lái)說(shuō)可忽略不計(jì)。
實(shí)際上，將飛機(jī)作為衛(wèi)星發(fā)射平臺(tái)并不是最近才有的技術(shù)。CBS報(bào)道稱，這一技術(shù)和軌道科學(xué)公司的“飛馬座”火箭相似，后者是DARPA于上世紀(jì)90年代研發(fā)的。而ALASA使用了更先進(jìn)的推進(jìn)系統(tǒng)，并意味著能夠攜帶更多的先進(jìn)衛(wèi)星。CBS稱，發(fā)射廉價(jià)、小型衛(wèi)星的市場(chǎng)越來(lái)越大。大型衛(wèi)星重達(dá)數(shù)萬(wàn)磅，在軌時(shí)間很長(zhǎng)，1枚衛(wèi)星價(jià)值高達(dá)10億美元。而小型衛(wèi)星的發(fā)射成本也居高不下，如今也需要大約5000萬(wàn)美元發(fā)射一枚小型衛(wèi)星，DARPA的目標(biāo)是將這個(gè)數(shù)字降低到100萬(wàn)或者更低。文章稱，ALASA載荷中的小衛(wèi)星代表著航天發(fā)射市場(chǎng)中增長(zhǎng)最快的部分，DARPA預(yù)期這一趨勢(shì)將會(huì)繼續(xù)，因?yàn)樾⌒托l(wèi)星的功能變得越來(lái)越強(qiáng)大。目前，DARPA已經(jīng)選擇波音公司作為該項(xiàng)目下一階段的主承包商，在這一階段將進(jìn)行12次試射。
有專家認(rèn)為，作為一種低成本、快速響應(yīng)的發(fā)射技術(shù)，ALASA一旦成功，將為小衛(wèi)星的廣泛使用鋪平道路。屆時(shí)，小衛(wèi)星有望像現(xiàn)在的無(wú)人機(jī)那樣，成為廣泛運(yùn)用的戰(zhàn)術(shù)系統(tǒng)，大量用于戰(zhàn)場(chǎng)偵察、無(wú)線電通信等領(lǐng)域。另外，ALASA項(xiàng)目的小型火箭，也令人聯(lián)想到上世紀(jì)80年代美國(guó)利用F-15進(jìn)行的反衛(wèi)星試驗(yàn)。顯然，把這種火箭的載荷由衛(wèi)星改為一種攔截器，那么它就能成為一種快速響應(yīng)的低成本反衛(wèi)星武器，這一點(diǎn)也需要引起足夠警惕。 (張亦馳) 相關(guān)閱讀