2010年4月，美宇航局“機遇”號探測器在火星表面“奮進”隕石坑邊緣拍到這張照片

　　美宇航局“勇氣”號探測器在火星隕石坑的邊緣

　　英國科學家設計出一款新型核動力跳躍式火星車，它每次能跳0.5英里(約合800米)遠，用以對這顆紅色行星的表面展開探索。

　　在為期6年的任務期間，它可以行進400英里(約合645公里)，遠遠超過美宇航局的“勇氣”號火星探測器。后者7年間僅在火星表面漫游15英里(約合24公里)。這款創(chuàng)新性火星車可吸收火星大氣中的二氧化碳，接著像火箭一樣，將二氧化碳壓縮為燃料驅(qū)動其前行。它每次充電需要一周時間，將會對火星表面和地下的物理與化學特征進行勘測。

　　英國萊斯特大學研究人員在英國《皇家學會學報：A輯》雜志上詳細介紹了他們的設計。尼格爾·班尼斯特(Nigel Bannister)博士說：“這款火星車的核心是放射性同位素熱源。這個熱源將有兩種用途。一種是熱源將熱能傳輸給推進劑(燃料)，令火星車加速行駛。燃料是從富含二氧化碳的火星大氣中搜集而來。”

　　“所以，要想加燃料，每跳一次以后，熱源會轉(zhuǎn)換為電力生成模式。電力會驅(qū)動一臺壓縮機，從火星大氣中搜集二氧化碳，壓縮到燃料箱。”據(jù)班尼斯特博士介紹，跳躍式火星車可以令科學家對以前難以到達的區(qū)域進行勘測，比如多巖石地形，或常見于隕石坑的陡峭斜坡。如此一來，科學家就能揭開火星過去是否更濕潤的謎團，甚至于證實火星環(huán)境是否支持生命。

　　班尼斯特的團隊在研究報告中指出，通過二氧化碳和核衰變產(chǎn)生的能量遠比太陽能可靠。美宇航局探測器“機遇”號和“勇氣”號在2004年登陸火星，它們都由太陽能電池板驅(qū)動，這意味著，它們無法在火星夜晚工作，一旦火星進入長達7個月的冬季，它們只能進入休眠模式。

　　萊斯特大學空間研究中心的理查德·阿姆布羅西(Richard Ambrosi)博士表示，他們的設計概念或許給當前的漫游車和軌道器任務帶來真正的價值。他說：“跳躍式探測器的移動能力和活動范圍都有所改善，將會深入揭示火星和太陽系的演變，揭開諸多謎團，比如火星過去是否有生命，過去是否更濕潤，如果更加濕潤，液態(tài)水究竟去了哪里。”(秋凌)